С современной точки зрения более правильно рассматривать темперу исключительно как эмульсионную краску типа «масло в воде», отнеся сюда казеиново-масляные краски, казеиново-восковые, яичную темперу и прочие эмульсионные краски, которые можно разжижать при помощи воды. По внешнему виду окраска темперой напоминает скорее клеевую окраску, но отличается значительно большей устойчивостью и спустя некоторое время (около месяца), когда слой темперы окрепнет, допускает осторожное промывание водой окрашенной поверхности.

В отличие от масляной живописи темпера не блестит и не темнеет с течением времени. Произведения итальянской живописи XV в., исполненные темперой, имеют более свежий вид, чем масляная живопись голландских мастеров более позднего времени.

С архитектурной темпера также имеет ряд преимуществ перед масляной краской, так как дает более «плотные», фактурные цвета. Наиболее подходящим грунтом под темперу при монументальной росписи является выдержанная прочная известково-песчаная штукатурка, предварительно загрунтованная основанием темперы (без пигментов).

В сухих помещениях, как показывают многочисленные памятники искусства Средней Азии, основанием под темперу может служить гипсовая, произведенная по известково-песчаной штукатурке.

С целью предупреждения трещин нередко поверхность штукатурки оклеивают серпянкой с последующей шпаклевкой, изготовленной также на темпере.

Наиболее древней является яичная темпера, которая разделяется на темперу из цельного яйца и темперу из яичного желтка, представляющего собой естественную эмульсию. В настоящее время яйцо или только желток его используется в качестве эмульгатора для получения самых разнообразных искусственных эмульсий.

Большим успехом пользуется также казеиновая темпера, представляющая собой казеиновую или казеиново-восковую эмульсию.

Имеется целый ряд других эмульсионных составов, которые также называют темперой.